Belette pygmée— espèce et chasse au Québec

Mustela nivalis, la Belette au sens strict, plus spécifiquement désignée sous les noms de Belette pygmée, Petite belette, ou très improprement sous celui de Belette d'Europe, est une espèce de mammifère carnivore de la famille des mustélidés. Cette espèce ressemble beaucoup aux espèces d’Hermines, mais s’en distingue par une plus petite taille, ainsi qu’une queue plus courte avec une extrémité unie, ce qui lui a valu un temps le nom d’ « Herminette ». Elle est originaire d’Eurasie, d’Amérique du Nord et d’Afrique du Nord, et a été introduite en Nouvelle-Zélande, à Malte, en Crète, aux Açores et sur l’île de São Tomé. Elle est classée en préoccupation mineure par l’UICN, en raison de sa vaste répartition et de l’importance de ses populations dans l’hémisphère Nord. Dix-huit sous-espèces sont reconnues. La belette présente une grande variabilité de taille selon les régions. Son corps est mince et allongé, et ses pattes ainsi que sa queue sont relativement courtes. La coloration varie géographiquement, de même que le type de pelage et la longueur de la queue. La face dorsale, les flancs, les membres et la queue sont généralement de teinte brune, tandis que les parties ventrales sont blanches. La ligne de démarcation entre les deux couleurs est le plus souvent nette et rectiligne. En altitude élevée et dans la partie septentrionale de son aire de répartition, le pelage devient entièrement blanc en hiver. Les mâles marquent leur territoire à l’aide de signaux olfactifs et occupent des domaines vitaux exclusifs, qui peuvent recouper ou englober plusieurs territoires de femelles. Les belettes utilisent des terriers préexistants pour dormir, stocker de la nourriture et élever leurs petits. La reproduction a lieu au printemps et en été, et la femelle met bas une seule portée d’environ six petits, qu’elle élève seule. En raison de sa petite taille et de son caractère combatif, la belette occupe une place importante dans la mythologie et les légendes de diverses cultures.

Habitat et répartition

La belette possède une aire de répartition plus centrée sur l'hémisphère nord du globe : Elle est présente naturellement en Eurasie (de la côte de l'océan Atlantique jusqu'à l'Himalaya), en Afrique du Nord et en Amérique du Nord. Sa répartition originelle à l'échelle européenne couvre tout le continent, à l'exception de l'Irlande, ainsi que sur toutes les grandes îles de la région méditerranéenne. Elle est également présente au Japon à l'extrême nord de l'île d'Honshū et l'ensemble de l'île d'Hokkaidō, ainsi que sur les îles russes de Kounachir, d'Itouroup et de Sakhaline. Elle a été introduite en Nouvelle-Zélande, mais également sur un ensemble d'îles européennes où elle était originellement absente : À Malte, en Crète, aux Açores et également au large de l'Afrique de l'Ouest à São Tomé. Des restes fossilisés de ces petits mustélidés ont été découverts dans la grotte de Denisova en Russie.