Opossum d'Amérique— faune du Québec

Didelphis virginiana est une espèce de Didelphidae qui possède de nombreux noms vernaculaires en français, tels qu'Opossum de Virginie, Opossum d'Amérique, Sarigue d'Amérique du Nord, rat de bois (en français louisianais), Sarigue de Virginie ou Opossum d'Amérique du Nord. Il s'agit de la plus grande espèce des Didelphidae. C'est le seul marsupial que l'on peut trouver au nord du Mexique. Son aire de répartition comprend la côte ouest des États-Unis et tout l'est des États-Unis jusqu'au sud de l'Ontario et du Québec au Canada et jusqu'au Costa Rica en Amérique centrale.

Description

L'Opossum de Virginie mesure entre 65 et 85 cm de long, dont entre 22 et 40 cm pour sa queue préhensile, avec un poids compris entre 1 et 5 kg, ce qui lui donne environ la taille d'un chat domestique et en fait le plus grand de tous les opossums. Les nouveau-nés ont un poids compris entre 0,13 et 0,16 g. Leurs pattes mesurent généralement entre 60 et 80 mm et leurs oreilles 45 mm. Les mâles sont légèrement plus gros que les femelles. Sa fourrure est grise ou gris-brun plus ou moins sombre sur tout l'individu, sauf la face et la gorge qui sont blanches. Le sous-poil a une base blanche et une extrémité sombre ; un poil de garde plus long, gris pâle ou blanc, dépasse du sous-poil et confère à l'animal son aspect hirsute. Les populations du nord présentent davantage de sous-poil que celles du sud. L'opossum présente la plupart du temps des zones noires au niveau des oreilles et du bas des pattes. Sa queue préhensile est glabre. La queue, qui rappelle par son aspect celle du rat, est dénudée, longue, cylindrique et préhensile, ce qui lui permet de s'accrocher aux branches ou de transporter de petits objets. Les oreilles sont elles aussi dénudées ; elles sont grandes, noires avec une bordure supérieure rosâtre. La tête est allongée et le museau pointu porte de longues vibrisses ; la truffe est rose. Cet animal a cinquante dents, et, aux pattes arrière, un pouce opposable aux autres doigts et dépourvu de griffe. Les femelles possèdent une poche marsupiale où les petits se développent après leur naissance. Elle a dans cette poche treize mamelles disposées pour douze d'entre elles en cercle, et pour la treizième au centre du cercle. Les Opossums de Virginie ont une longévité de 18 mois en moyenne. Le record de longévité est de 3 ans chez un individu en liberté. En captivité, ils peuvent vivre jusqu'à 7 ans.

Habitat et répartition

C'est un animal fort répandu dans sa zone de distribution, à l'est du continent nord-américain à partir du sud-est du Canada jusqu'au Costa Rica. On peut le trouver jusqu'à 3 000 m d'altitude en Amérique Centrale. Cette espèce a été introduite en Californie dans l'ouest de l'Amérique du Nord en 1910. Son aire de répartition semble être en train de s'élargir vers le nord. En effet, l'espèce s'est établie sur la côte du Pacifique depuis la Basse-Californie aux États-Unis au sud jusqu'au sud de la Colombie-Britannique au Canada au nord.