Pélican d'Amérique— faune du Québec

Le Pélican d'Amérique ou Pélican blanc (Pelecanus erythrorhynchos) est une espèce d'oiseaux aquatiques appartenant à la famille des Pelecanidae. On le retrouve du nord de l'Alberta au Canada, jusqu'au Nicaragua et Costa Rica, dans les marais et les lacs peu profonds. Son nid est simplement constitué d'un amas de branchages au sol ou dans un arbre.

Description

Le Pélican d'Amérique est plus petit que son cousin le Pélican blanc d'Eurasie, avec une longueur de 1,2m à 1,5m pour une envergure de 2,75m (c'est l'oiseau avec la plus grande envergure d'Amérique du Nord après le Condor de Californie) pour un poids de 7,5 kg. Il diffère de son cousin le Pélican brun par un poids plus important tout comme sa taille et d'un plumage blanc avec des rémiges tertiaires, secondaires et primaires noires, avec un aspect plus lisse et régulier de la disposition des plumes qui sont plus courtes. C'est la seule des huit espèces de pélicans à posséder un bec en « corne ». La corne tombe une fois que les oiseaux se sont accouplés et ont pondu leurs œufs. En dehors de la saison de reproduction, les parties nues deviennent de couleur plus terne. Ils ont de petits yeux sombres (la pupille est peu distincte de l'iris), des pattes orangées, et une poche jugulaire orange/jaune sous son bec imposant d'une taille de 29 à 39 cm pour les mâles et de 26 à 36 cm pour les femelles ; certains peuvent avoir une poche jugulaire verte barrée, comme un spécimen conservé au muséum des sciences naturelles à Bruxelles. Du début du printemps jusqu'à la fin de la reproduction au milieu ou à la fin de l'été, les plumes de la poitrine ont une teinte jaunâtre. Après la mue, le plumage du haut de la calotte devient souvent grisâtre, alors que des plumes noirâtres poussent entre la petite crête blanche et vaporeuse. Hormis la différence de taille, les mâles et les femelles se ressemblent exactement. Les oiseaux immatures ont un plumage gris clair avec une nuque et des rémiges brunâtres plus foncées. Leurs parties nues sont gris terne. Les poussins sont d'abord nus, puis portent des plumes blanches partout, avant de muer jusqu'au plumage immature. La longévité de l'espèce est estimée dans le milieu sauvage à 16 ans, ce qui est légèrement moins que son cousin européen ; le plus vieux pélican à l'état sauvage à avoir été répertorié a été capturé en 1983 dans le Dakota du Nord et avait 23 ans. En captivité, cette espérance de vie peut aller jusqu'à 34 ans.

Habitat et répartition

Les pélicans blancs d'Amérique nichent en colonies de plusieurs centaines de couples sur des îles situées dans des lacs saumâtres (comme les lacs Quill) et d'eau douce isolés de l'intérieur de l'Amérique du Nord. La colonie nicheuse la plus au nord se trouve sur les îles des rapides de la rivière des Esclaves, entre Fort Fitzgerald, en Alberta, et Fort Smith, dans les Territoires du Nord-Ouest. Plusieurs groupes visitent la réserve ornithologique de Useless Bay, dans l'État de Washington, depuis 2015.