Rat musqué— espèce et chasse au Québec

Le Rat musqué ou Ondatra (Ondatra zibethicus) est une espèce de rongeurs de la famille des Cricétidés, mesurant 30 à 40 cm de long et pesant jusqu'à 1,5 kg (sec). Il est réputé pouvoir vivre une dizaine d'années en captivité, mais il ne dépasse que rarement trois ou quatre ans dans la nature. Excellent nageur, il peut parcourir près de 100 m sans respirer sous l'eau ou y rester submergé et immobile plus de quinze minutes s'il se sent menacé. Originaire d'Amérique du Nord, il a été introduit en Europe au début du XXe siècle pour sa fourrure et comme sujet de curiosité (en Bohême au début du XXe siècle). Il a été élevé dans de nombreux élevages en Europe, avant que des individus échappés d'élevages ou volontairement libérés dans la nature colonisent les milieux naturels et agricoles. Il est devenu dans les années 1960 le mammifère le plus commun des cours d'eau des zones agricoles d'Europe de l'Ouest où il cause d'importants dégâts. Il ne faut pas le confondre avec le Ragondin (Myocastor coypus), un autre rongeur beaucoup plus gros (jusqu'à 9 kg) de la famille des Myocastoridés originaire d'Amérique du Sud, lui aussi introduit en Europe, mais moins invasif et qui passe plus difficilement l'hiver, ni avec le Rat d'eau (Arvicola amphibius), espèce indigène dans l'Ancien Monde.

Description

Il possède une grosse tête avec des incisives jaunes et puissantes, de fortes pattes arrière frangées sur leur bord externe de petits poils natatoires. Les membres antérieurs sont beaucoup plus courts. De solides griffes lui permettent de creuser efficacement les sols. Il est long de 50 à 61 cm, dont 30 à 36 cm pour la tête et le corps, 20 à 25 cm pour la queue, presque glabre, noirâtre, écailleuse et comprimée latéralement. Mis à part le castor, c'est le seul rongeur qui n'ait pas une queue arrondie ; cette queue semble améliorer ses capacités natatoires en produisant des mouvements semblables à ceux d'une anguille quand il nage rapidement). Dans son aire originelle de répartition (Amérique du Nord), il est nettement plus grand et plus gros là où le climat est doux et la nourriture abondante et riche. Pour ses réserves d'énergie et sa thermorégulation, il doit accumuler davantage de graisses brunes dans les régions où l'eau est plus froide. Sa fourrure est foncée sur le dos (brun à presque noir) et plus claire sur le ventre (brun-gris). La couleur peut légèrement varier avec l'âge. Un duvet très dense de sous-poils gris le protège du froid, sous une couche de poils de couverture rigides et brillants. C'est un animal relativement ubiquiste, mais qui reste amphibie et dépend des zones humides et sa survie dépend beaucoup de la fluctuation des niveaux d'eau et des durée et importance des inondations ; il a bénéficié de la régularisation du débit des cours d'eau et des berges raides des fossés.

Habitat et répartition

Les rats musqués sont originaires d'Amérique du Nord où on les trouve dans la majeure partie du Canada et des États-Unis ainsi que dans le nord du Mexique.Ils furent introduits en Europe au