Cerf de Virginie— espèce et chasse au Québec

Le cerf de Virginie (Odocoileus virginianus), couramment appelé biche des palétuviers en Guyane et chevreuil au Québec, en Louisiane, à Saint-Pierre-et-Miquelon et dans les régions canadiennes francophones, est une espèce de cervidé originaire d'Amérique (du Canada au Brésil). L'appellation "chevreuil" en français nord-américain s'explique sans doute par comparaison avec le cerf wapiti (cervus canadensis), beaucoup plus grand. Il a été introduit dans de nombreux autres pays tels que la Finlande, l'ancienne Tchécoslovaquie ou encore la Nouvelle-Zélande. Le cerf de Virginie est l'un des grands mammifères les plus communs de l'Amérique, considéré officiellement comme symbole national de la faune au Costa Rica et au Honduras.

Description

La taille du cerf de Virginie varie entre 160 et 215 cm en longueur et sa hauteur à l'épaule peut atteindre de 90 à 120 cm. Le mâle pèse entre 85 et 170 kg, et la femelle, entre 57 et 113 kg. La queue du cerf de Virginie est relativement longue, pouvant mesurer de 15 à 36 centimètres. Les mâles âgés de plus d'un an ont des bois qui se développent chaque année, à partir de la fin du printemps. Ces bois atteignent leur taille maximale en fin d'été, et persistent jusqu'à l'hiver suivant. La gestation de la femelle peut durer de 205 à 216 jours (sept mois). Le pelage de cet animal varie en fonction des saisons, soit brun-roux en été et gris-brun en hiver. Il en existe une sous-espèce naine : le cerf des Keys (Odocoileus virginianus clavium).

Habitat et répartition

Il vit principalement à l'est des montagnes Rocheuses, dans les forêts, marais et clairières. Dans la partie occidentale de son habitat, il peut côtoyer le cerf hémione, une espèce très proche. Le peintre américain Winslow Homer peint cette aquarelle à la fin du XIXe siècle, alors qu'il est installé dans le village côtier de Prouts Neck (en) dans le Maine, près de Scarborough, habité de quelques pêcheurs et entouré de fermes.

Comportement

Le cerf de Virginie devient plus téméraire en automne (surtout en novembre, saison du rut) alors que la nourriture se fait plus rare. Il se nourrit principalement de végétaux et de petits fruits.

Alimentation

Dans les régions plus au Nord (Canada, États-Unis), le cerf de Virginie se nourrit de bourgeons, de feuilles, de ramilles et de fruits d'une grande variété d'arbustes et d'arbres feuillus (cerisier, cornouiller, érable, noisetier, peuplier, saule, sorbier, tilleul). Il se nourrit également de plantes herbacées et de champignons. En hiver, lorsque les feuillus sont moins accessibles, il se nourrit de certains conifères (if, pruche, sapin, thuya). Plus au Sud, il se nourrit de gousses, d'herbes, de cactus et de fruits. Son estomac lui permet de se nourrir de certaines espèces toxiques pour l'être humain dont le sumac grimpant ou certains champignons.

Reproduction

L'âge de la maturation sexuelle dépend à la fois de la densité de population et de l'accès à la nourriture.Lorsque les conditions sont favorables, les femelles peuvent atteindre la maturité sexuelle et commencer à s'accoupler dès l'âge de si